Savants vs neurotypiques

La fois précédente, nous sommes partis d’un article de «Der Spiegel» pour évoquer un autiste léger particulièrement doué pour les chiffres et pour les langues. Till attire cette fois mon attention sur un article de «The Economist» à mi-avril, qui, sous le titre «Genius locus – Autism and extraordinary ability», a épluché les actes d’une conférence tenue à l’automne dernier, sous les auspices de la Royal Society et de la British Academy.

Autistes savants vs neurotypiques
Question : «Le cerveau des génies serait-il différent de celui des autres gens ?» Il y avait déjà eu lieu débat dans le passé à propos d’un lien possible entre génie artistique et schizophrénie ainsi que syndrome maniaco-dépressif. S’agissant de ce qu’en anglais on appelle des «savants» (ceux qui ont une connaissance approfondie dans un domaine spécifique – alors qu’en français, il s’agit d’une connaissance plus générale), on se souvient que ce thème a été abordé dans le film «Rain Man» (1969), l’autiste savant étant personnifié par Dustin Hoffman.

RRBI et conséquences
Lorsque l’on cherche ce qui distingue les autistes des «gens normaux» (appelés ici «neurotypiques»), on retient (1) une relative incapacité à se mettre à la place de l’autre puis (2) de se demander ce que l’autre peut penser… mais aussi, (3) des comportements et des intérêts limités et répétitifs (restrictive and repetitive behaviours and interests – abrégé ici en RRBI).

Face à cela, on soulignait jusqu’alors que pour faire un bon «savant», ce pouvait être déterminant que de redéployer des ressources mentales habituellement tournées vers l’interaction et la communication, et les mettre au service d’une «expertise» dans un domaine particulier. Ce à quoi on assiste actuellement est une plus grande prise en considération du point n°3 des autistes – ce qui revient à faire gravir au RRBI les échelons du podium.

Glané au cours d’une conférence
Dans ce qui a été présenté, on trouve notamment :

- Près de 30% des autistes auraient des capacités en matière de calcul et de musique – et, comme chez les autistes, on note chez nombre de tempéraments créatifs (en science, ingénierie, musique, dessin, peinture…), une communication appauvrie et une obsession du détail.

- Les talents musicaux et artistiques qui se manifestent chez les jeunes enfants (autistes ou non) sont souvent associés à du RRBI. Ce à quoi parviennent les savants pourrait alors découler de la capacité qu’ils auraient à détecter des différences, là où les neurotypiques ne voient que simple répétition de la même chose.

- Certains estiment qu’à hyper-systématisation et hyper-attention au détail, il faut encore ajouter hyper-sensibilité.

- Une intervenante – professeur d’université et ancienne autiste – rapporte qu’elle avait la possibilité de «penser par images». Il y a des autistes, dit-elle, qui n’ont pas ces facultés visuelles, mais pensent plutôt par schémas (pattern thinkers) et excellent en maths ou en musique ; d’autres sont spécialisés sur le verbal et se distinguent dans la parole et l’écriture.

- D’avoir eu à disséquer quantité de cerveaux, un autre intervenant attire l’attention sur la forme que prennent les colonnes de cellules nerveuses dans le cortex cérébral. Chez les autistes, elles sont plus étroites que chez les neurotypiques et elles sont davantage interconnectées avec les colonnes qui leur sont proches – et moins interconnectées avec les colonnes plus éloignées.

- Autre démarche visant à permettre à des neurotypiques d’accéder à des capacités qui semblaient réservées aux savants : inhiber certains de leurs processus neurologiques, grâce à une stimulation magnétique appliquée à la partie antérieure du lobe temporal gauche. Les tests qu’on leur fait passer dans ces conditions montreraient que ça leur permet – comme chez les savants – de se souvenir littéralement des choses plutôt que de se raconter des histoires reconstruites à partir de «fausses remémorations».

La médaille a son revers
L’article se boucle comme une fable de La Fontaine – par une morale.

Intéressons-nous d’abord aux chauffeurs de taxi londoniens (les «cabbies») : ils en arrivent à acquérir une prodigieuse connaissance géographique de la capitale britannique… et même la forme de cette partie du cerveau associée à l’apprentissage à long terme (l’hippocampe) se modifie. En revanche, pour d’autres tests de mémoire, y compris la mémoire spatiale, ils sont en dessous de la moyenne.

Bribes de morale : on n’a rien pour rien – ne nous forçons pas à singer ceux qui sont doués dans tel ou tel domaine… et acceptons les comme ils sont.

Ceux qui ont été intéressés par cet article auront peut-être envie d'explorer des thèmes voisins en cliquant sur celui de l'Autisme ou sur celui du Cerveau, dans la marge de droite.