Un autiste prodige ?

Je vous ai entretenu par moment de l’action à laquelle je participe, auprès d’Émile, un jeune garçon qui présente quelques symptômes d’autisme – et je continuerai de le faire. C’est une expérience qui rend sensible à ce qui se dit et s’écrit dans ce domaine. Sans avoir de lien direct avec ce qui se fait avec Émile, le présent billet est inspiré par une lecture récente. D’autres suivront sur des thèmes voisins, avec l’aide de Till qui me fait souvent part de ses trouvailles dans la presse internationale.

Daniel Tammet

Il y a quelques semaines, dans le magazine «Der Spiegel», un article signé par Philip Bethge («Picknick in Genitiv – Elf ist freundlich und Fünf ist laut») sur Daniel Tammet. On commence par y dire qu’il aime bien la langue allemande qui, pour lui, est «comme une pièce propre et bien rangée, avec des coins parfaitement à l’équerre…» On apprend aussi qu’il est britannique, qu’il approche la trentaine, que c’est un « autiste léger » (syndrome d’Asperger) et qu’il lui a fallu un sérieux entraînement avant de réussir à exprimer ses émotions. En revanche, il jongle avec les chiffres et assimile les mots étrangers sans difficulté. Il leur associe des formes et des couleurs, alors que pour la plupart des gens ce ne sont que les choses grises et sèches.

La synesthésie

Petit détour avant de revenir à l’article de «Der Spiegel» :
Cela relève de la «synesthésie» qui est un phénomène neurologique involontaire et automatique, par lequel deux ou plusieurs sens sont associés – phénomène indépendant de tout signe de maladie et dont on considère qu’un très faible pourcentage de personnes le manifestent.

Mais la synesthésie désigne aussi un procédé poétique ou artistique qui permet de mettre en relief une image en faisant appel à d'autres modalités sensorielles. Les poètes symbolistes français y ont fait appel et, dans un autre domaine, Wagner. Les mentions qui viennent le plus spontanément concernent Charles Baudelaire (1821-1867) dans «Correspondances» (Il est des parfums frais comme des chairs d'enfants, / Doux comme des hautbois, verts comme des prairies, / - Et d'autres corrompus, riches et triomphants,...) ou Arthur Rimbaud (1854-1891) dans «Voyelles» (A noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu : voyelles, / Je dirai quelque jour vos naissances latentes…).

Jongler avec les chiffres
Revenons à Daniel Tammet : il peut vous réciter plus de 20 000 décimales du nombre π (celui qui commence par 3,1415926…), ou vous dire tout de go que le 10 janvier 2017 sera un mardi. Et c’est parce qu’il est né un mercredi et qu’il associe la couleur bleue à ce jour précis de la semaine que son premier ouvrage, relativement autobiographique, s’intitule : «Je suis né un jour bleu» (paru en français aux Éditions Les Arènes).

Maîtriser des langues étrangères

Il a appris très rapidement et il maîtrise une dizaine de langues, dont l’islandais, le roumain, le gaëlique… Au moment où s’écrivait l’article, il se trouvait à Hambourg pour s’attaquer à l’allemand. Il commence habituellement à lire des heures durant des livres pour enfants et à se répéter silencieusement les mots à lui-même. Puis, en compagnie de la personne qui l’assiste, il se promène dans la ville, s’entretient avec elle de l’histoire de celle-ci, visite des musées…

Les nouveaux mots s’accrochent à ceux qu’il connaît – dans cette langue ou une autre – et par l’impression qu’ils font intuitivement. Ainsi pour lui, en allemand, les «petites choses rondes» commencent souvent par «Kn» (Knoblauch, Knopf, Knospe…), celles qui sont «longues et minces» par «Str» (Strand, Strasse, Strahlen…), etc.

Il cherche à donner un sens à chaque langue – aidé en cela par le fait que, dans son cerveau, s’interconnectent certaines notions de façon beaucoup plus spontanées que chez «les gens normaux» qui pensent par catégories distinctes.

Il est venu s’installer en France, à Avignon, et a sorti au début de cette année un second ouvrage : «Embracing the Wide Sky».

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Ceux qui ont été intéressés par cet article auront peut-être envie d'explorer des thèmes voisins en cliquant sur celui de l'Autisme ou sur celui du Cerveau, dans la marge de droite.