Entre les deux… (16)

C’est à mi-2010 qu j’ai entrepris – en premier lieu pour moi-même car le sujet me semblait intéressant – de progresser à petits pas le long de l’ouvrage de Iain McGilchrist : The Master and his Emissary. J’en avais eu écho fin-2009, par le biais de la revue qui en avait été faite dans The Economist et qui (à en croire ce qu’on peut lire dans Wikipedia – uniquement en anglais) est de très loin plus sobre dans son éloge que la plupart des autres commentaires qui y figurent.

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En deux mots : une première partie qui s’attache à décrire les deux hémisphères du cerveau, leur fonctionnement respectif, leurs spécificités à la fois inconciliables et indispensablement complémentaires. Et une seconde partie qui, en remontant les siècles, cherche à montrer que, dans le monde occidental, le cerveau droit pourtant le plus ouvert à notre environnement, s’est fait chiper la place par son alter ego de gauche – besogneuse mais efficiente mécanique en arrière-boutique. C’est en quelque sorte la manière de voir et d’agir en vase clos de ce dernier qui fait peu à peu la loi, au risque – pense l’auteur – d’envoyer notre civilisation droit dans le mur.

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Ce qui a ainsi transparu dans ce bloc-notes est le mélange d’une traduction parfois incertaine et d’une tentative d’en condenser le produit pour ne laisser subsister que des points qui me semblaient importants. Avec le secret espoir qu’une véritable traduction serait bientôt publiée, à laquelle je pourrais me reporter directement. Car l’ouvrage fait ses 500 pages aux caractères bien serrés, aux notes précises et abondantes, et il est lesté d’une bibliographie conséquente.

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C’est dans cette attente que je me suis autorisé à souffler vers le début de 2011, après avoir catapulté mon 15^ème épisode d’une série intitulée : Entre les deux… Près d’une année s’est depuis écoulée : toujours pas de traduction à l’horizon. Je reprends ainsi mon bâton de pèlerin. Consacrés à La pensée sans le langage, les quelques paragraphes ci-dessous servent en fait de conclusion au billet qui avait été rédigé le 11 janvier 2011. D’autres billets suivront à un rythme que je ne saurais garantir. Si une publication en français s’annonce, je ne manquerai pas de le signaler – et d’inviter ceux qui m’ont accompagné à aller y voir plus directement. Et les aprecçus que j’en donne jusqu’à présent perdront leur raison d’être.

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La pensée sans le langage

Communiquer sans en passer par le langage – soit. Mais penser ? le langage ne s’est-il pas avéré nécessaire aux êtres humains pour formuler des concepts, élaborer des jugements, prendre des décisions, résoudre des problèmes ? Eh bien non – pas du tout. C’est en fait au cours d’une démarche d’introspection consciente, sur le langage et à l’aide des mots, que nous ne faisons rien d’autre que de nous persuader nous-même de l’importance du processus de verbalisation et que nous en arrivons à croire qu’il est impossible de penser sans recourir au langage. Or ce n’est pas ainsi que cela se passe.

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L’auteur illustre alors son propos avec une succession d’exemples dont je ne donne ici qu’un aperçu. Ainsi, bien des questions dans le monde des sciences ont été résolues en court-circuitant le langage : la structure du benzène (Kekulé) ; les fonctions fuchsiennes puis la géométrie non-euclidienne (Poincaré) ; sans oublier Einstein, Gauss, Helmholtz, Arnheim… Il note aussi que, chez le animaux, des pigeons savent reconnaître des catégories de feuilles, de poissons, de personnes humaines… distinguer un tableau de Monet d’un Renoir, d’un Picasso ou d’un Braque ; un air de Bach d’un morceau de Hindemith ou de Stravinski ; pointe d’humour s’agissant de carpes à propos d’un blues et de la Truite de Schubert ; quant à la capacité de se représenter l’état mental d’un autre que soi (ladite théorie de l’esprit auquel, chez l’enfant ne parvient que vers l’âge de 4 ans) semble exister chez les chimpanzés et les primates.

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On a aussi vu, pour l’être humain, l’échange d’expériences faciales entre l’enfant est sa mère, bien avant l’acquisition du langage – ce qui montre qu’il dispose déjà d’un large éventail de signaux pour exprimer son état interne. Autre exemple : des personnes ayant traversé et surmonté une période d’aphasie racontant comment ils pouvaient alors penser, sans pourtant avoir de mots à leur disposition pour s’exprimer. Il en va de même pour la capacité de calculer dans des cas où l’hémisphère gauche – dit du langage – est endommagé ; à propos du calcul encore : des populations primitives ne disposant de nombres que jusqu’à 3, sont néanmoins capables de calculs allant bien  au-delà de cette valeur.

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Qu’apporte donc le langage ? Il permet de mettre en avant certaines notions ou catégories – ce qui en rejette d’ailleurs d’autre dans un relatif arrière-plan… mais pas totalement (les Allemands n’ont pas la couleur rose dans leur vocabulaire mais cependant la perçoivent bien). Si le langage et les mots permettent de baliser de façon beaucoup plus organisée note appréhension du monde, c’est parfois au prix d’un certain appauvrissement.

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